Родился Юрий Никулин 18 декабря 1921 в Демидове (сейчас Смоленская область). Отец, Владимир Андреевич Никулин (1898—1964), демобилизовавшись из Красной Армии и окончив курсы Политпросвета, устроился в драматический театр в Демидове.

Там же была актрисой и его мать, Лидия Ивановна Никулина (1902—1979). В 1925 году его семья перебралась в Москву.

8 ноября 1939 года Юрий Никулин был призван в армию в 115-й зенитно-артиллерийский полк. Во время советско-финской войны зенитная батарея, где он служил, находилась под Сестрорецком и охраняла воздушные подступы к Ленинграду.

В Великую Отечественную войну воевал под Ленинградом до 1943 года. Весной 1943 года заболел воспалением лёгких и был отправлен в ленинградский госпиталь, а сразу после выписки оказался контужен во время авианалёта на Ленинград. После выписки в августе 1943 года Никулин был направлен в 72-й отдельный зенитный дивизион под Колпино. Был демобилизован в мае 1946 года в звании старшего сержанта; за время войны был награждён медалями "За отвагу", "За оборону Ленинграда" и "За победу над Германией".

В 1949 году Юрий Никулин познакомился с Татьяной Николаевной Покровской 1929 года рождения, которая и стала его женой.

Татьяна Покровская: - Я училась в Тимирязевской академии на факультете декоративного садоводства и очень увлекалась конным спортом. В академии была прекрасная конюшня. А в конюшне - очень смешной жеребенок-карлик, с нормальной головой, нормальным корпусом, но на маленьких ножках. Звали его Лапоть.

Об этом прослышал Карандаш и приехал эту лошадку посмотреть. Лошадка понравилась, и Карандаш попросил нас с подругой научить ее самым простым трюкам. Потом лошадку привезли в цирк, и Карандаш познакомил нас с Юрием Владимировичем Никулиным, который был у него в учениках.

Юрий Владимирович пригласил нас посмотреть спектакль. Подруга моя пойти не смогла, я пошла одна, сидела на прожекторе. Играли очень смешную сценку: Карандаш вызывал из зала якобы одного зрителя и учил его ездить на лошади. Но именно когда я пришла на спектакль, Юрий Владимирович, который играл роль зрителя во время этого номера, попал под лошадь. Она его так избила, что его увезли на «скорой» в Склифосовского. Я чувствовала себя виноватой и стала его навещать… А через полгода мы поженились…

Жена Юрия Владимировича, Татьяна Никулина снималась в кино, работала артисткой цирка до 1981 года, в 2002 году награждена орденом Почёта. 14 ноября 1956 года в семье Никулиных родился сын Максим Юрьевич Никулин. Внуков у Юрия Никулина 3: старшая внучка Маша (1981) и два внука: Юрий Никулин (1986) и Максим Никулин (1990).

Самые близкие друзья Юрия Никулина: Олег Табаков, Георгий Вицин и самая крупная в СССР иностранная звезда, актёр и режиссёр Радж Капур.

После окончания войны пытался поступить во ВГИК и театральные институты, куда его не приняли, так как комиссии не обнаруживали в нём актёрских способностей. В конце концов, поступил в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре.

Закончив обучение, стал работать ассистентом вместе с необычайно тогда популярным клоуном Карандашом. Работая у него, Юрий Никулин познакомился с Михаилом Шуйдиным. Вместе с Карандашом Никулин и Шуйдин неоднократно ездили на гастроли по стране и набирались циркового опыта. Никулин проработал с Карандашом два с половиной года, когда в 1950-м Шуйдин и Никулин вместе ушли от Карандаша из-за рабочего конфликта.

Начав работать самостоятельно, они составили знаменитый клоунский дуэт Никулин и Шуйдин, хотя по характеру артисты были совершенно разные.

Никулин перестал выступать, когда ему исполнилось 60 лет, в 1981 году, и перешёл на должность главного режиссёра цирка на Цветном бульваре.

С 1982 года Юрий Никулин — директор цирка. При нём для цирка было построено полностью новое здание, открытие которого произошло в 1989 году. Всего строительство продолжалось четыре года. Юрий Владимирович проработал в родном цирке 50 лет.

Артист дебютировал в кино в 36 лет, и с первых картин зарекомендовал себя как неподражаемый разнохарактерный актёр.

Он принёс с цирковой арены на экран различные роли-маски, широко используя цирковую эксцентрику и фактуру (пиротехник, фильм «Девушка с гитарой», 1958; Клячкин «Неподдающиеся», 1959; Балбес, «Совершенно серьёзно», 1961). Одна из киноновелл этого фильма «Пёс Барбос и необычный кросс» режиссера Леонида Гайдая положила начало ролям, которые обеспечили актёру всенародную любовь. Незабываемый образ Балбеса из знаменитой тройки (Трус, Балбес и Бывалый) в кинокомедиях «Самогонщики» (1961), «Операция „Ы" и другие приключения Шурика» (1965), «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1967) отличает исключительное обаяние и жизнерадостность.

Юрий Владимирович Никулин играл во многих любимых народом фильмах. Самыми известными являются кинокомедии с его участием — «Бриллиантовая рука», «12 стульев», «Старики-разбойники». Персонажи этих фильмов комедийно-гротесковые с оттенком детскости наивные чудаки, лиричные, добродушные и непосредственные.

Но актёр играл не только комические роли. В фильме «Когда деревья были большими» (1962) раскрылся драматический талант исполнителя. В своём герое — Кузьме Кузьмиче Иорданове — актёр обнаруживает сложное переплетение различных психологических состояний: лживость, опустошённость, паразитизм, одиночество, стремление вывести свою жизнь из состояния краха. В фильме Андрея Тарковского «Андрей Рублёв» Юрий Никулин убедительно сыграл трагическую роль монаха Патрикея — казначея Успенского собора во Владимире, подвергнутого жестоким истязаниям татарскими захватчиками. 

Фильмография Юрия Никулина:

• 1991    Капитан Крокус
• 1983    Чучело  ::  дедушка Лены Бессольцевой  ::  главная роль
• 1982    Не хочу быть взрослым  ::  клоун на телевидении
• 1979    Тут, недалеко (короткометражный)  ::  приезжий  ::  главная роль
• 1976    Приключения Травки  ::  клоун Чичимори
• 1976    Клоуны и дети (короткометражный)
• 1976    Двадцать дней без войны  ::  Василий Николаевич Лопатин  ::  главная роль военный журналист
• 1975    Они сражались за Родину  ::  рядовой Некрасов  ::  главная роль
• 1972    Точка, точка, запятая...  ::  Жильцов отец Леши
• 1971    Телеграмма  ::  Федор Федорович
• 1971    Старики-разбойники  ::  Николай Сергеевич Мячиков  ::  главная роль cледователь прокуратуры
• 1971    12 стульев  ::  дворник Тихон
• 1970    Денискины рассказы  ::  сосед Дениски из похожего дома
• 1968    Семь стариков и одна девушка  ::  грабитель ("Балбес")
• 1968    Новенькая  ::  Евгений Иванович сосед Вали
• 1968    Бриллиантовая рука  ::  Семён Семёнович Горбунков  ::  главная роль
• 1966-1969    Андрей Рублёв  ::  Патрикей монах
• 1966    Сказки русского леса  ::
• 1966    Маленький беглец | Chiisai tôbôsha (СССР, Япония)  ::  Клоун Никулин
• 1966    Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика  ::  Балбес  ::  главная роль
• 1965    Фантазеры  ::  дядя на пляже
• 1965    Операция "Ы" и другие приключения Шурика  ::  Балбес  ::  главная роль
• 1965    Дайте жалобную книгу  ::  продавец
• 1965    В первый час
• 1964    Ко мне, Мухтар!  ::  Николай Глазычев  ::  главная роль
• 1963    Большой фитиль (киноальманах)  ::  Петя-Петушок  ::  главная роль
• 1963    Влип
• 1962    Молодо-зелено  ::  Николай шофер грузовика
• 1962    Деловые люди  ::  Вор  ::  главная роль
• 1962    Родственные души | 2-й фильм
• 1962    Без страха и упрёка  ::  клоун в цирке
• 1961    Человек ниоткуда  ::  милиционер (нет в титрах)
• 1961    Укрощение строптивой  ::  руководитель церковного хора мальчиков
• 1961    Совершенно серьёзно (киноальманах)  ::  Балбес
• 1961    Пес Барбос и необычный кросс | Фильм №5
• 1961    Самогонщики (короткометражный)  ::  Балбес  ::  главная роль
• 1961    Когда деревья были большими  ::  Кузьма Кузьмич Иорданов  ::  главная роль
• 1961    Друг мой, Колька!  ::  Вася шофер автобазы
• 1960    Яша Топорков  ::  Проша
• 1959    Неподдающиеся  ::  Василий Клячкин
• 1958    Девушка с гитарой  ::  пиротехник-неудачник
• 1977    Бобик в гостях у Барбоса (анимационный)  ::  Бобик Озвучивание
• 1994    Чтобы помнили... (документальный)
• 1994    Инна Гулая | Фильм 1
• 1990    Голос памяти (документальный)
• 1989    Цирк для моих внуков (документальный)  ::  главная роль
• 1985    Прощай, старый цирк (документальный) (нет в титрах)
• 1978    Сегодня и ежедневно (документальный)
• 1974    Петр Мартынович и годы большой жизни (документальный)
• 1967    Юрий Никулин (документальный)
• 2010    Спето в СССР (документальный)
• 2009    Замужем за гением (документальный)
• 2009    Великие комбинаторы (документальный)
• 2006    Как уходили кумиры (документальный)
• 2005    Юрий Никулин
• 2006    Михаил Румянцев (Карандаш)

В последние годы он вёл юмористическую передачу «Белый попугай», являлся одним из постоянных участников передачи «В нашу гавань заходили корабли».

В 1991 году принимал участие в последнем выпуске капитал-шоу «Поле чудес» с Владиславом Листьевым.

Никулин награждён двумя советскими орденами Ленина (14.02.1980, 27.12.1990), орденом Отечественной войны 2-й степени (11.03.1985), орденом Трудового Красного Знамени, орденом «Знак Почёта», российским орденом «За заслуги перед Отечеством» 3-й степени (11.12.1996), медалями, в том числе «За трудовую доблесть» (9.10.1958).

Никулин Ю. В. лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1970, за ряд комедийных ролей в кино), премии кинофестиваля «Кинотавр» в номинации «Премия президентского Совета за творческую карьеру» (1995).

Никулину присуждены звания Народного артиста СССР (1973) и Героя Социалистического труда (1990). Возле цирка на Цветном бульваре (ныне носящем имя Никулина), где работал Юрий Владимирович и который сейчас возглавляет его сын Максим Никулин, установлен бронзовый монумент.

Юрий Владимирович Никулин скончался 21 августа 1997 года после операции на сердце и похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 7).

Памятники Юрию Никулину:

Использовались материалы:

Wikipedia, видеозаписи телеканалов: Рен-ТВ,ОРТ, Культура, фотографии: Владимир Шахиджанян